Quando questionados sobre qual foi o bombardeiro aliado mais icônico da Segunda Guerra Mundial, a maioria dos historiadores e entusiastas de aeronaves provavelmente escolherá o Boeing B-17 Flying Fortress. O bombardeiro pesado foi operado pelas Forças Aéreas do Exército dos EUA (USAAF) durante todo o conflito, lançando centenas de milhares de toneladas de bombas sobre a Europa ocupada pelos alemães e entrando em ação no Teatro do Pacífico.
A seguir estão alguns fatos interessantes sobre o B-17 e sua carreira icônica, embora de curta duração.
Com um começo nada promissor…
Queda do Modelo 299, em 30 de outubro de 1935. (Crédito da foto: Força Aérea dos EUA / Wikimedia Commons / Domínio Público)
A origem do B-17 Flying Fortress remonta a um pedido do então Corpo Aéreo do Exército dos EUA (USAAC) por uma aeronave que pudesse ser usada para defesa costeira. A resposta da Boeing foi o Modelo 299, um bombardeiro quadrimotor de alumínio que contaria com várias metralhadoras.
O Modelo 299 decolou pela primeira vez em agosto de 1935, com um vôo de teste planejado para outubro daquele ano para determinar a taxa de subida e o teto de serviço da aeronave. Isso aconteceu no dia 30, com o major Ployer Peter Hill e o tenente Donald Putt servindo como piloto e co-piloto, respectivamente. John Cutting, observador de testes do Wilbur Wright Field; o mecânico Mark Koegler; e o piloto-chefe de testes da Boeing, Leslie R. Tower, também estavam a bordo do bombardeiro.
Enquanto o B-17 taxiava pela pista e decolava, tudo parecia estar indo conforme planejado. No entanto, a tripulação se esqueceu de liberar o “gust flap”, um tipo de dispositivo de segurança projetado para evitar que os flaps da aeronave fossem danificados pelo vento enquanto estava na pista. Isso fez com que o bombardeiro parasse e girasse em direção ao solo, onde explodiu em chamas.
O incidente quase arruinou a Boeing, que investiu tudo o que tinha no desenvolvimento da aeronave. Enquanto a USAAC passou a escolher a opção apresentada pela Douglas Aircraft Company, o B-18 Bolo, o ramo militar ficou tão impressionado com o que a Boeing prometeu com o Modelo 299 que encontrou uma brecha legal e encomendou 13 modelos mais novos, então designados o YB-17.
O que há em um nome?
Fortaleza voadora Boeing B-17. (Crédito da foto: Arquivo de História Universal / Grupo de Imagens Universais / Getty Images)
Embora você possa presumir que o B-17 Flying Fortress recebeu o nome dos engenheiros da Boeing, na verdade ele veio de um repórter do The Seattle Times ! O bombardeiro fez sua estreia pública em julho de 1935, com Leslie R. Tower nos controles. Impressionado com o que viu, o repórter Richard Williams gritou : “Ora, é uma fortaleza voadora!” A frase também apareceu sob uma fotografia da aeronave no jornal, com ele descrevendo o que era então o Modelo 299 como uma “fortaleza voadora de 15 toneladas”. O resto, como dizem, é história!
Terceiro avião bombardeiro mais produzido de todos os tempos
Consolidated B-24 Liberator Maxwell Field, Alabama, 1941-42. (Crédito da foto: Força Aérea dos EUA / Wikimedia Commons / Domínio Público)
De 1936 a 1945, a Boeing produziu impressionantes 12.731 Fortalezas Voadoras B-17, tornando-o o terceiro bombardeiro mais produzido de todos os tempos. As aeronaves que ocupam os dois primeiros lugares são o Consolidated B-24 Liberator , dos quais 18.188 saíram da linha de fabricação , e os Junkers Ju 88, voados pela Luftwaffe – 15.183 deles foram construídos.
Apenas seis fortalezas voadoras B-17 permanecem em condições de aeronavegabilidade
Boeing B-17G Sentimental Journey , 2014. (Crédito da foto: Airwolfhound/Wikimedia Commons/Domínio Público)
O número de Fortalezas Voadoras B-17 que permanecem em condições de aeronavegabilidade difere, dependendo da fonte. Alguns afirmam que 10 ainda são capazes de voar, enquanto outros estimam o número em quatro. No entanto, a maioria concorda que na verdade existem seis: Sentimental Journey , 44-83546, Yankee Lady, Aluminum Overcast , 44-8543 e Sally B.
Em novembro de 2022, um dos poucos B-17 restantes em condições de aeronavegabilidade, o Texas Raiders, foi destruído em uma colisão aérea no Dallas Air Show. O incidente, que também envolveu um Bell P-63 Kingcobra da Segunda Guerra Mundial, matou todos a bordo das duas aeronaves. Acredita-se que a causa do acidente seja o resultado de ambos os pilotos voando na mesma altitude, já que não receberam aviso de altitude antes da decolagem.
O primeiro ataque aéreo do B-17 Flying Fortress sobre a Europa
Fortalezas voadoras Boeing B-17 com a Oitava Força Aérea, 1944. (Crédito da foto: Bettmann / Getty Images)
Poucos meses depois da chegada da Oitava Força Aérea à Inglaterra, em 17 de agosto de 1942, a Fortaleza Voadora B-17 esteve envolvida em seu primeiro bombardeio sobre a Europa ocupada pelos alemães. Naquele dia, 12 B-17Es com o 97º Grupo de Bombardeios (Pesado), com uma escolta de nove esquadrões Supermarine Spitfire da Royal Air Force (RAF) (quatro durante, e cinco garantindo o sucesso da retirada), lançaram um ataque aos movimentados pátios de triagem. em Rouen-Sotteville, no norte da França.
Liderado pelo major Paul Tibbets, o ataque foi um sucesso, com metade das bombas lançadas atingindo seus alvos e entre um e dois (as fontes variam) dos bombardeiros sofrendo danos menores.
Lançando 640.000 toneladas de bombas na Alemanha durante a Segunda Guerra Mundial
Fortaleza voadora Boeing B-17. (Crédito da foto: H. Armstrong Roberts / Classicstock / Getty Images)
Como mencionado acima, o B-17 Flying Fortress continuou em serviço com a USAAF durante a Segunda Guerra Mundial e, embora às vezes houvesse vítimas significativas, o bombardeiro teve grande sucesso no bombardeio de alvos controlados pelos alemães. É relatado que, dos 1,5 milhões de toneladas de bombas lançadas pelos Aliados na Europa, mais de 640.000 toneladas foram implantadas por aeronaves americanas.
Isso representa incríveis 42,6%!
Um pouso forçado de B-17 Flying Fortress envolveu um macaco
Tenente-coronel Sean Cosden do Adido de Defesa dos EUA com a estátua de Tojo no O'Donovan's Hotel em Clonakilty, Irlanda, 2017. (Crédito da foto: Julien Behal / PA Images / Getty Images)
Algumas histórias selvagens surgiram durante a Segunda Guerra Mundial e nenhuma foi tão cativante quanto a de Tojo, o macaco que supostamente fez um pouso forçado na Irlanda em um B-17 Flying Fortress.
Segundo a história, a tripulação deste B-17 em particular mantinha Tojo como animal de estimação, e o macaco estava a bordo do bombardeiro quando este ficou sem combustível sobre a Irlanda e foi forçado a fazer uma aterragem forçada. Uma reportagem de rádio incorreta levou a tripulação a sair do curso e, acreditando ter pousado na Noruega ocupada pelos alemães, eles estavam preparados para tirar a própria vida com pastilhas de cianeto. No entanto, eles rapidamente perceberam que estavam na Ilha Esmeralda, na cidade de Clonakilty, e não havia necessidade de entrar em pânico.
Os aviadores foram bem tratados pelos moradores da pequena comunidade, o que resultou em uma festa de três dias em que todos os envolvidos consumiram grande quantidade de cachaça – inclusive o Tojo. O gosto pela bebida o levou a pegar uma pneumonia e faleceu poucos dias depois. Ele recebeu um tradicional velório irlandês, com todas as honras militares.
Em memória do primaz, uma estátua do Tojo foi inaugurada em 2013 .
O B-17 Flying Fortress foi usado como avião comercial
B-17 “Felix”, uma das Fortalezas Voadoras transformada em avião comercial, 1946. (Crédito da foto: SAS Scandinavian Airlines / Wikimedia Commons / Domínio Público)
Após a Segunda Guerra Mundial, a maioria das Fortalezas Voadoras B-17 foram desmanteladas e vendidas para sucata. Oito, no entanto, viram um propósito renovado como aviões comerciais. Essa oito foram convertidas pela fabricante Saab e redesignadas “Felix”, com cinco operados pela Swedish Intercontinental Airlines e dois sendo vendidos para a Danish Airlines (não nos pergunte o que aconteceu com o oitavo). Os “Felix” B-17 permaneceram em serviço por apenas alguns anos, sendo o último aposentado em 1948.
Dezessete tripulantes do B-17 Flying Fortress receberam a Medalha de Honra
Sargento da equipe. Maynard Harrison Smith recebendo a Medalha de Honra do Secretário da Guerra dos EUA, Henry L. Stimson, 1943. (Crédito da foto: Fred Ramage / Keystone / Hulton Archive / Getty Images)
Dado o número de missões que as tripulações do B-17 Flying Fortress realizaram durante a Segunda Guerra Mundial, não é surpresa que muitos aviadores tenham sido oficialmente reconhecidos por sua bravura. Dos que receberam condecorações, 17 foram agraciados com a prestigiada Medalha de Honra.
Houve muitos atos heróicos para detalhar nesta seção, então destacaremos aqueles que chamaram nossa atenção.
Durante um ataque aos recintos de submarinos alemães em Saint-Nazaire, Maynard Harrison Smith mostrou imensa bravura quando o B-17 que ele estava a bordo foi atingido por fogo antiaéreo, fazendo com que ele explodisse em chamas. Além de ajudar seus camaradas feridos, ele arriscou a vida para livrar a aeronave das caixas de munição em chamas e tripulou duas metralhadoras. Quando o B-17 pousou na base, ele imediatamente desmoronou, mas, graças às ações de Smith, a maioria de seus companheiros de tripulação estava viva.
Já David R. Kingsley foi condecorado postumamente com a Medalha de Honra por seu altruísmo durante um ataque a Ploiești, na Romênia. Da mesma forma que o B-17 de Smith, aquele a bordo de Kingsley sofreu danos imensos, o que levou o piloto a ordenar que os tripulantes saltassem. Em vez de usá-lo para salvar a própria vida, o segundo-tenente deu seu pára-quedas a um camarada que o havia perdido, o que o levou à morte quando o bombardeiro caiu no chão pouco depois.
Uma aposta entre Dwight D. Eisenhower e Bernard Montgomery
Marechal de campo Bernard Montgomery e presidente dos EUA Dwight D. Eisenhower, 1954. (Crédito da foto: Bettmann / Getty Images)
Um dos proprietários mais incomuns de um B-17 Flying Fortress foi sem dúvida o marechal de campo britânico Bernard Montgomery.
À medida que os combates no Norte de África continuavam, o general Dwight D. Eisenhower estava ansioso por terminar o trabalho. Alega-se que durante uma visita a Montgomery no início de 1943, o então general britânico perguntou ao futuro chefe de gabinete do presidente dos EUA, major-general Bedell Smith, se ele poderia obter um B-17 para seu uso pessoal. Smith disse a ele que poderia , desde que Montgomery capturasse Sfax, na Tunísia, até 15 de abril daquele ano.
Com certeza, Montgomery teve sucesso nessa empreitada, capturando a cidade cinco dias antes do prometido. Eisenhower cumpriu sua parte no acordo e entregou o bombardeiro ao seu aliado, embora com relutância. No entanto, Montgomery não foi o proprietário da aeronave por muito tempo, pois ela caiu um mês depois.
A mais antiga fortaleza voadora B-17? O Swoose
Fortaleza Voadora B-17D-BO O Swoose. (Crédito da foto: Governo dos EUA / Wikimedia Commons / Domínio Público)
A Fortaleza Voadora B-17D-BO O Swoose é o B-17 mais antigo que existe e é a única aeronave da variante “D” ainda existente. Originalmente chamado de Ole Betsy , este bombardeiro em particular foi designado para o 19º Grupo de Bombardeio em March Field , Califórnia, e viu muita ação nas semanas seguintes ao ataque japonês a Pearl Harbor, incluindo a primeira missão de combate americana nas Filipinas.
Foi enquanto servia no Teatro do Pacifico que Ole Betsy se tornou The Swoose . Conforme a história continua, o capitão Weldon Smith gostou da música de Franklin Furlett e Kay Kyser, “ Alexander the Swoose ”, sobre uma criatura meio ganso, meio cisne, e logo renomeou B-17 após a música.
Em março de 1942, tendo servido em operações de combate e patrulha, o Swoose foi retirado do serviço de linha de frente e transformado na aeronave de transporte pessoal do general George Brett. Após a Segunda Guerra Mundial, o bombardeiro foi adquirido pelo Smithsonian e permaneceu sob a tutela da instituição até 2008, quando foi adquirido pelo Museu Nacional da Força Aérea dos Estados Unidos .
Atualmente, The Swoose está passando por uma restauração de sete anos
Superado pela Superforte B-29
Superfortaleza Boeing B-29. (Crédito da foto: Força Aérea dos EUA / Wikimedia Commons / Domínio Público)
O Boeing B-29 Superfortress foi um ícone do início do período da Guerra Fria, mas você sabia que o bombardeiro foi desenvolvido como um substituto do B-17 Flying Fortress e do B-24 Liberator?
Entrando em serviço em 1944, o B-29 foi um bombardeiro estratégico de alta altitude que participou dos bombardeios atômicos de Hiroshima e Nagasaki. Suas origens remontam a antes da Segunda Guerra Mundial, com a USAAC concluindo que o B-17 não seria tão útil quando se tratava de operações no Pacífico - era necessária uma aeronave com melhor alcance e capacidade de transportar uma carga útil maior.
O B-29 prestou serviço ativo nas últimas partes da Segunda Guerra Mundial e durante a Guerra da Coréia. Foi finalmente aposentado em 1960, tendo sido substituído pelo Convair B-36 Peacemaker, pelo Boeing B-50 Superfortress e pelo B-47 Stratojet.
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