Ele salvou seu ala, rebocando seu F-4 Phantom danificado pelo gancho da cauda para fora do Vietnã
Das 132 missões que Bob Pardo voou no Vietnã com a 8ª Esquadra de Caça Tática, a mais significativa é a de 10 de março de 1967, quando ele e seu ala, o 1º Ten Steve Wayne, estavam em uma missão para atacar as siderúrgicas próximas a a capital norte-vietnamita de Hanói.
Voando como seu ala estava o capitão Earl Aman e seu tenente “Guy in Back” Bob Houghton. A área ao redor de Hanói era a mais bem protegida da história da aviação militar e, naquele dia, o fogo antiaéreo inimigo foi o mais pesado que o capitão Pardo havia experimentado em suas muitas missões ali.
Antes de chegarem ao objetivo, o F-4 Phantom do Capitão Aman foi atingido, mas conseguiu se manter em formação. Quando eles estavam se aproximando da siderúrgica, o F-4 de Aman foi atingido por um ataque mais uma vez e seu avião começou a vazar combustível.
Então o avião de Pardo também foi atingido, mas ele pôde prosseguir com o ataque, porém seu F-4 também estava vazando combustível. Quando eles estavam a mais de 20.000 pés de distância, ficou evidente que Aman não tinha combustível suficiente para chegar ao vizinho Laos, onde ele e Houghton seriam capazes de ejetar com uma boa chance de serem resgatados por tropas amigas.
Se eles fossem ejetar sobre o Vietnã do Norte, as chances de ejetar e escapar eram pequenas e, se tivessem sorte, uma longa permanência em um campo de prisioneiros de guerra os aguardaria.
O avião de Pardo não foi tão danificado e ele ainda tinha combustível suficiente para chegar ao Laos, onde um avião-tanque o esperarava, ele poderia reabastecer e chegar à sua base aérea. Isso significaria deixar Aman e Houghton com um destino incerto e isso não era algo que Pardo faria.
“Como você pode voar e deixar alguém com quem acabou de travar uma batalha?” pergunta Pardo. Ele decidiu permanecer com Aman o máximo que pudesse e elaborou um plano para colocá-los em segurança.
Bob Pardo (à esquerda) e Steve Wayne comemoram com champanhe após a 100ª missão de Wayne.
No final das contas, ele teve que pensar em um plano rapidamente, pois Aman ficou sem combustível, fazendo com que seus motores pegassem fogo enquanto ainda sobrevoava o Vietnã do Norte. Pardo elaborou um plano bem a tempo, ele tentaria empurrar o F-4 até o Laos.
Com muita delicadeza, ele usou o nariz de seu F-4 para empurrar o F-4 de Aman, que agora estava perdendo velocidade e altitude rapidamente. Depois de uma série de tentativas fracassadas, Pardo descobriu que o nariz de um F-4 não foi feito para nada além de empurrar o ar e ele teve que mudar seu plano ou perder Pardo e seu avião.
Ele teve um plano brilhante, ele pediu a Aman para abaixar seu tailhook (gancho de parada), o Phantom tendo sido originalmente projetado como uma aeronave naval equipada com um tailhook de serviço pesado para pousos a bordo de porta-aviões. Ele ia empurrar o gancho traseiro com o para-brisa.
Isso funcionou, mas devido à turbulência, o tailhook escorregava do para-brisa a cada 15 a 30 segundos e Pardo teria que reposicionar seu avião. Essa manobra diminuiu a taxa de descida para 1.500 pés por minuto.
Este não foi o fim de seus problemas, pois o motor esquerdo do avião de Pardo pegou fogo, forçando-o a desligá-lo e reiniciá-lo, mas pegou fogo novamente.
Depois de verificar seu estado de combustível, ele poderia ignorar o problema, pois estava sem combustível por apenas alguns minutos. E depois de empurrar o avião de Aman quase 88 milhas, era hora de todos se ejetarem e caírem de pára-quedas no chão. Aman e Houghton ejetaram primeiro, imediatamente seguidos por Wayne e Pardo.
O inimigo estava tentando capturá-los, mas eles se esquivaram e logo foram apanhados por helicópteros de resgate. Pardo foi resgatado 45 minutos depois e voltou rapidamente para sua base na Tailândia.
Para os pilotos Pardo era o herói do dia, mas alguns contadores de alto escalão não viam assim. Eles ameaçaram processá-lo porque ele perdeu um avião bastante caro.
Pela primeira vez, o bom senso prevaleceu e as acusações foram retiradas. 20 anos depois, a Estrela de Prata foi concedida a Bob Pardo e Steve Wayne pelo que agora era conhecido como Pardo's Push .
Anos depois, Pardo, sabendo que Aman sofria da doença de Lou Gehrig e havia perdido a voz e a mobilidade, criou uma fundação que levantou dinheiro suficiente para comprar para Aman um sintetizador de voz, uma cadeira de rodas motorizada e um computador.
A fundação e a Associação de Pilotos de Caça de Red River Valley mais tarde levantaram fundos para pagar por uma van, que Aman usou até sua morte.
Citação Estrela de Prata:
John Robert Pardo
O major John R. Pardo se destacou pela bravura em conexão com operações militares contra uma força armada adversária no Vietnã do Norte em 10 de março de 1967. Naquela data, o major Pardo voava como piloto do elemento principal no retorno de um voo de 1.000 milhas. em que danos de flak pesados foram encontrados. Ele notou que a aeronave de seu ala estava com problemas e foi informado de que a aeronave estava com o combustível extremamente baixo. Percebendo que a aeronave do ala não conseguiria sair do Vietnã do Norte, o major Pardo implementou manobras para literalmente empurrar a aeronave além da fronteira. A tentativa foi bem-sucedida e, conseqüentemente, permitiu que a tripulação evitasse se tornar prisioneira de guerra. Por sua bravura e devoção ao dever, o Major Pardo refletiu grande crédito para si mesmo e para a Força Aérea dos Estados Unidos.
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