O desastre não ocorre apenas no calor da batalha; há momentos em que as coisas dão errado durante o treinamento, o que coloca a vida dos militares em perigo. Foi o que aconteceu em dezembro de 1959, quando a aeronave do Alferes da Marinha dos Estados Unidos, Albert Hickman, falhou durante um exercício de rotina. Isso não apenas colocou sua vida em risco, mas também a vida de centenas de crianças em idade escolar e professores. Para salvá-los, Hickman fez o sacrifício final.
Quem foi Albert Hickman?
Estação Aérea Naval Miramar, Califórnia, antes de cair sob a alçada do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, 1956. (Crédito da foto: Marinha dos EUA / Wikimedia Commons / Domínio público)
Albert Hickman nasceu em Sioux City, Iowa, em 4 de abril de 1938. Ainda adolescente, cursou a Central High School, graduando-se em 1956. Antes de receber o diploma, porém, alistou-se na Marinha dos Estados Unidos, demonstrando vontade de servir ao seu país. Hickman foi designado para o Fight Squadron 21 (VF-121) na Naval Air Station Miramar, Califórnia (agora Marine Corps Air Station Miramar ), onde treinou como aviador naval.
Aos 21 anos, Hickman praticava pousos de porta-aviões. Em 4 de dezembro de 1959, sua vida foi interrompida, depois que seu treinamento tomou um rumo inesperado, colocando em risco a vida de crianças e professores de uma escola primária próxima.
Albert Hickman optou por não ejetar
McDonnell F3H-2N Demon, 1956. (Crédito da foto: Marinha dos EUA / Museu Nacional de Aviação Naval da Marinha dos EUA / Wikimedia Commons / Domínio público)
Após seu último treino naquele dia, Albert Hickman estava viajando de volta para NAS Miramar quando o motor de seu McDonnell F3H-2N Demon falhou. A uma altitude de 2.000 pés, o compressor do motor estolou e subiu, e a trajetória da aeronave ameaçou colidir com a Hawthorne Elementary School, em Clairemont, Califórnia, onde crianças brincavam do lado de fora.
Hickman foi forçado a empregar um planeio controlado, na esperança de maximizar a distância que seu F3H-2N cobriria. Heroicamente, ele optou por permanecer na cabine além da altitude mínima para ejeção . Em vez disso, ele abriu o canopy e acenou freneticamente para as crianças abaixo, avisando-as para se afastarem o mais possível enquanto ele tentava desviar a aeronave.
Hickman mal ultrapassou a cerca do pátio da escola antes de voar para o San Clemente Canyon, a aproximadamente 200 metros de distância. Incapaz de ejetar com segurança, ele permaneceu no caça quando ele caiu no desfiladeiro, explodindo em uma enorme bola de fogo. O impacto foi tão grande que os 20 acres de mata ao redor foram consumidos pelo fogo, que levou duas horas para se extinguir.
Investigadores da Marinha dos EUA disseram que Hickman provavelmente evitou que a aeronave colidisse com a escola e os arredores de San Diego, salvando muitos. Seus restos mortais foram recuperados do local do acidente e ele foi enterrado no Cemitério Memorial Park de Sioux City.
Honrando o sacrifício de um homem corajoso
American Legion Post 460 foi nomeado para Albert Hickman. (Crédito da foto: RightCowLeftCoast / Wikimedia Commons CC BY-SA 4.0)
Embora na época não soubesse do sacrifício que Albert Hickman decidiu fazer, a Hawthorne Elementary School e a comunidade ao redor ficaram extremamente gratas por seu heroísmo. Ele foi creditado por salvar a vida de cerca de 700 crianças e funcionários da escola, que escreveram cartas de agradecimento a seus pais.
A comunidade homenageou Hickman de várias maneiras. Em 1962, o American Legion Post 460, em Kearny Mesa, foi dedicado a ele. Nove anos depois, uma escola primária no bairro de Mira Mesa recebeu o nome do alferes. Além disso, em 1994, um complexo esportivo construído em um terreno arrendado pela Marinha dos Estados Unidos foi dedicado a ele, enquanto, em 2019, uma placa comemorativa foi colocada no Mt. Soledad National Veterans Memorial em sua homenagem.
Por sua habilidade, bravura e sacrifício final, Albert Hickman foi condecorado postumamente com a Medalha da Marinha e do Corpo de Fuzileiros Navais.
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