No calor abafado de julho de 1863, dois exércitos se encontraram na pequena cidade de Gettysburg, PA, em uma batalha que decidiria o destino da Confederação do Sul. O general Robert E Lee liderou seu exército para o norte com o objetivo de derrotar o Exército do Norte do Potomac, na esperança de forçar a União a pedir a paz.
A batalha culminou no terceiro dia com a dramática e bem conhecida investida da divisão do General Pickett no centro da União. Este momento foi lembrado como a “maré alta da Confederação”, pois seu fracasso iniciou o lento declínio das aspirações do sul de se separar da União. A guerra continuaria por mais 2 longos anos, mas foi neste ponto que a Confederação se tornou uma causa perdida.
Pintura de Pickett's Charge por Edwin Forbes do ponto de vista das Confederação
Ao mesmo tempo em que Pickett liderava seu galante ataque através de um campo em direção à artilharia da União carregada com balas de demolição de infantaria, outro confronto estava ocorrendo atrás das linhas da União com dois dos cavaleiros mais lendários da história militar dos EUA - General Confederado JEB Stuart e o general da União George Armstrong Custer.
A batalha de cavalaria conhecida como East Cavalry Field tem sido freqüentemente relegada a uma nota de rodapé na história do terceiro dia em Gettysburg, mas não foi menos importante para o sucesso ou fracasso da tentativa de Lee de quebrar o exército do General Meade.
Plano de Lee para o assalto ao Union Center
O General Lee entendeu os riscos de enviar sua única nova divisão para o coração das forças da União, então ele deu ao General Stuart a tarefa de atacar a retaguarda da União simultaneamente, enquanto Pickett começaria seu avanço de Seminary Ridge em direção às linhas da União no Cemitério Ridge oposto. Stuart sinalizaria que estava em posição disparando 4 tiros de canhão de Cress Ridge atrás das linhas da União.
Mapa Detalhado da Carga de Pickett – Mapa de Hal Jespersen, www.posix.com CW CC BY 3.0
Stuart atacaria a retaguarda da União e criaria confusão para os reforços da União, bem como criaria medo para as unidades do Norte que mantinham a linha contra o ataque de Pickett. Stuart levou 4 brigadas de cavalaria com ele para o ataque, o que normalmente significaria cerca de 5.000 homens mais artilharia a cavalo. No entanto, devido à longa cavalgada da semana anterior, a maioria dos números estima a força de Stuart em pouco mais de 3.000 homens apoiados por apenas 13 canhões.
General de Cavalaria Confederado JEB Stuart
As brigadas de Stuart estavam sob o comando de generais confederados experientes - Wade Hampton, Fitzhugh Lee e coronéis - John Chambliss e Milton Ferguson.
Antecipação e plano de Meade para o dia 3
O general Meade, após suportar ataques em seus flancos direito e esquerdo nos dias 1 e 2, respectivamente, em Gettysburg, o levou a acreditar que Lee atacaria novamente e desta vez em seu centro. Ele posicionou suas tropas de acordo e instruiu o General Gregg, que atualmente estava no comando da Divisão de Cavalaria do General Pleasanton, a proteger a retaguarda da União.
Brigadeiro General David McMurtrie Gregg
A força de Gregg consistia em apenas 1 brigada de cavalaria da União disponível, pois muito de seu comando estava disperso em outro lugar no campo em Gettysburg ou em toda a região. No entanto, ele foi complementado por uma nova brigada de cavalaria de Michigan sob o comando de um jovem general impetuoso de apenas 23 anos de idade chamado George Custer.
Cavalaria da União General George Armstrong Custer
A batalha de cavalaria começa
Stuart tomou posição com sua força em Cress Ridge por volta das 11h do dia 3 de julho e, conforme instruído, sinalizou a Lee com 4 tiros de canhão que ele estava em posição. Embora isso tenha fornecido um sinal claro para Lee, também alertou o general Gregg sobre a presença de soldados confederados em sua vizinhança imediata.
East Cavalry Field em Gettysburg Dia 3 – Mapa de Hal Jespersen, www.posix.com CW CC BY 3.0
Uma troca de artilharia entre as armas de Stuart e as de Gregg começou com as forças da União duelando com os confederados. Isso ocorreu em parte porque Stuart não tinha munição e também devido à artilharia superior da União.
Elementos da brigada de Custer criaram uma linha de escaramuça na frente do cume e armados com novos rifles Spencer de repetição foram capazes de conter um avanço confederado. Frustrado com a falta de progresso, Stuart ordenou que Fitzhugh Lee atacasse os escaramuçadores e os expulsasse do campo, o que eles realizaram com facilidade.
Carga do Campo de Cavalaria Leste do 7º Michigan - Mapa de Hal Jespersen, www.posix.com CW CC BY 3.0
No entanto, sentindo uma pausa dos soldados da União, Custer reuniu seus homens para um contra-ataque gritando: "Vamos, seus Wolverines!" e levando-o diretamente para a briga em confronto com os cavaleiros confederados. Segundo todos os relatos, o impacto dos dois grupos de cavaleiros foi estrondoso, com muitos cavalos caindo na briga e esmagando seus cavaleiros.
Ao ver o ataque de Custer, o General Hampton liderou seus homens atacando diretamente no turbilhão na esperança de dispersar a cavalaria da União e derrotar seus homens restantes. Por 40 minutos, os dois lados se enfrentaram com sabres, pistolas e carabinas. Embora tenha sido curto, foi extremamente intenso.
Campo de Cavalaria Leste em Gettysburg Dia 3 Ações Finais – Mapa de Hal Jespersen, www.cwmaps.com CC BY 3.0
Custer perdeu 2 cavalos durante o combate, mas lutou tenazmente inspirando seus homens. O próprio General Hampton foi ferido quando foi cercado por três soldados da União e um deles atirou em suas costas. Ele levantou sua espada e abriu caminho de volta para suas próprias linhas em Cress Ridge e seus homens seguiram o exemplo terminando o combate.
Consequências da Batalha de Campo da Cavalaria Leste
Incapaz de romper a força de bloqueio da União, Stuart foi forçado a retirar suas forças. Suas ordens para gerar estragos em apoio ao ataque de Pickett não foram cumpridas e seus homens sofreram uma derrota significativa para a Union Cavalry, o que até então era uma raridade.
O ponto alto da Confederação representado agora por um bosque de árvores em Gettysburg – Wilson44691 CC0
A Union Cavalry protegeu o ponto fraco das linhas principais em Cemetery Ridge com uma força menor, utilizando o armamento superior à sua disposição e a coragem crua e inspiradora de Custer que combinava com a lendária bravura de Stuart e seus homens.
A carga de Pickett falhou e o exército de Lee foi forçado a recuar para o sul. O Exército da Virgínia do Norte não veria uma operação ofensiva significativa novamente na guerra.
Vista do campo de carga de Pickett do ângulo onde as forças da União estavam centradas – Wilson44691 CC0
Em comparação com os outros confrontos durante os 3 dias em Gettysburg, o East Cavalry Field foi menos dramático em termos de baixas, mas não foi menos importante e apresentou um dos poucos combates frente a frente de grandes líderes de cavalaria na história americana.
Embora JEB Stuart fosse criticado por alguns de seus fracassos durante a guerra, incluindo aqueles que antecederam a Batalha de Gettysburg, suas táticas agressivas o consagrariam nos livros de história como um valente comandante.
Custer com batedores.
Custer ganharia infâmia em uma guerra diferente no oeste, onde terminaria sua vida em uma famosa “última resistência”.
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