O P-51 Mustang geralmente está no topo da lista de aeronaves da Segunda Guerra Mundial favoritas da maioria dos entusiastas da aviação, pois combina aparência elegante e musculosa com excelente desempenho, confiabilidade e alcance. Para uma aeronave monomotor, o P-51 era um grande pau para toda obra. O P-51 é um caça e é lembrado por ser capaz de escoltar bombardeiros até Berlim e voltar, mas curiosamente, os EUA colocaram em campo uma versão de bombardeiro de mergulho desta aeronave antes do caça.
O P-51 já era uma aeronave de ataque ao solo muito capaz, com bom desempenho em baixo nível e uma carga útil razoável, certamente poderia causar alguns danos. Então, por que havia uma variante dedicada de ataque ao solo/bombardeiro de mergulho?
Sem fundos para caças… muito para aeronaves de ataque!
Os britânicos começaram a receber Mustangs no início de 1942, onde operavam ao lado de Curtiss P-40 Tomahawks. O Mustang foi realmente construído para os britânicos, que os chamavam de Mustang Mark I norte-americano. Os britânicos rapidamente gostaram da aeronave, mas o desempenho em altitudes mais altas foi abaixo do esperado. Neste ponto, o Mustang não tinha o motor Rolls-Royce Merlin.
Diversas variantes do P-51 Mustang
Devido a essas limitações de desempenho, esses Mustangs foram usados principalmente para reconhecimento e ataque ao solo.
Esses primeiros sucessos chamaram a atenção dos EUA, e o pioneiro da aviação norte-americana Howard “Dutch” Kindelberger pediu à Força Aérea do Exército dos EUA (USAAF) que começasse a usá-lo por conta própria. Infelizmente, a USAAF já havia ficado sem fundos para novos caças, então o Mustang não pôde ser produzido.
Aeronaves P-51 Mustang escoltando bombardeiros durante a Segunda Guerra.
Convenientemente, havia fundos disponíveis para aeronaves de ataque, portanto, para manter a fuselagem do Mustang em produção, ela seria temporariamente construída como uma aeronave de ataque ao solo. Em abril de 1942, foi assinado um contrato para a construção de 500 Mustangs baseados em ataque ao solo, chamados de A-36.
Há algum debate sobre o nome do A-36, com Apache e Invader sendo comumente usados. Mas na verdade ainda era um Mustang, pois a Força Aérea não queria que o inimigo soubesse dessa variante.
Mustang A-36
Uma visão do A-36A Mustang norte-americano com a equipe em fronte a aeronave durante a guerra.
A North American modificou a estrutura básica do Mustang; aumentando-o em áreas, dando-lhe asas mais fortes, adicionando freios de mergulho e hardpoints para bombas. Como os primeiros caças Mustang, o A-36 carregava quatro canhões nas asas e dois na fuselagem, sincronizados para disparar através da hélice. Todas eram metralhadoras calibre .50.
Além disso, como os caças, o A-36 era movido por um motor Allison V-1710 V12, que produzia cerca de 1.325 hp a 3.000 pés. Embora não seja tão bom quanto os Mustangs movidos a Merlin, esse motor ainda dava ao A-36 uma velocidade máxima respeitável de 365 mph e um alcance de 550 milhas quando carregado com bombas.
Apenas 500 A-36s foram construídos. Eles foram usados no norte da África, no Mediterrâneo e no teatro China-Birmânia-Índia.
Eles são frequentemente considerados como aeronaves de baixo desempenho, mas isso não é inteiramente verdade. Em combate, o A-36 provou ser um bombardeiro de mergulho capaz, com um motor silencioso e manuseio muito estável, essas aeronaves foram capazes de chegar em cima do inimigo e lançar bombas com precisão de maneira precisa. Além disso, como foi ajustado para voos de baixa altitude, o A-36 era ágil e rápido em baixa altitude.
Eles foram incapazes de competir com caças dedicados e tiveram que descer para baixas altitudes para obter melhores chances de sucesso. No total, 177 foram perdidos.
No entanto, os A-36 conseguiram obter 101 vitórias aéreas – uma prova da fuselagem do Mustang, pois mesmo com um braço amarrado nas costas ainda era um inimigo formidável.
Mas o A-36 teve sucesso de outras maneiras, ou seja, mantendo a linha de produção em funcionamento em preparação para o P-51. Quando a variante de caça iniciou a produção, os trabalhadores da aviação norte-americana eram bem experientes com a fuselagem.
Formação de P-51 Mustang's na escolta à caminho de Berlin, 1944.
O A-36 foi retirado do uso operacional em 1944 e substituído pelo Curtis P-40 Warhawk e o muito mais robusto P-47 Thunderbolt. Foi rapidamente ofuscado pelo excepcional P-51 Mustang e depois esquecido.
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