Na noite de 14 de janeiro de 1942, três navios do Eixo foram roubados de um porto na costa da África Ocidental, bem debaixo do nariz de seus capitães.
Embora poucos soubessem na época, esse ataque ousado havia sido obra de comandos britânicos.
A Viagem da Dama de Honra
No verão de 1941, o Executivo de Operações Especiais (SOE) da Grã-Bretanha comprou uma traineira de cinquenta e cinco toneladas, a Maid Honor. Um navio de aparência despretensiosa, o Maid Honor poderia ter sido um barco de pesca comum trabalhando em qualquer costa do mundo.
Reequipado com armamento e tripulado por uma equipe de elite liderada pelo major Gus March-Phillips, ela tinha uma missão muito diferente.
A Segunda Guerra Mundial estava no auge e a sobrevivência da Grã-Bretanha dependia da defesa das rotas marítimas. O Maid Honor deveria ser enviado à costa da África Ocidental para caçar submarinos que ameaçavam os navios aliados.
Major Gus March-Phillipps
Os navios em Fernando Po
Mas quando o barco chegou ao seu destino, um alvo mais especializado havia sido identificado.
O Duquesa d'Aosta era um transatlântico italiano. Por mais de um ano, ele estava parado no porto de Santa Isabel, na ilha de Fernando Po, controlada pelos espanhóis. Embora a Espanha fosse oficialmente neutra, inclinava-se para o Eixo, e o governador da ilha era fortemente pró-fascista.
Agentes da inteligência britânica perceberam que a Duquesa d'Aosta era, na verdade, uma nave de escuta, fornecendo ao Eixo informações sobre a navegação aliada. Acompanhado por dois navios alemães também no porto, ela era uma séria ameaça. March-Phillips e seus homens receberam ordens de retirar os navios.
Duquesa d'Aosta
Negação plausível
Houve um problema. Todos os três navios-alvo estavam em um porto neutro. Atacá-los causaria indignação internacional e potencialmente empurraria a Espanha para a guerra ao lado do Eixo.
Uma operação com negação plausível era, portanto, necessária. March-Phillips teve que fazer os navios desaparecerem de uma forma que pudesse ser atribuída aos piratas, sem deixar nenhuma prova do envolvimento britânico.
Golfo da Guiné. Fernando Po, agora chamada de Bioko, é a ilha mais próxima do continente. Foto de Amcaja CC BY-SA 3.0
Preparação e Política
Com a ajuda do governador da Nigéria, March-Phillips conseguiu dois rebocadores e um bando de recrutas locais para tripulá-los. A inteligência aliada reuniu informações para ajudá-lo a planejar, por meio de agentes no solo e de fotografias aéreas.
Enquanto isso, uma luta política ameaçava encerrar a operação. Os comandantes do Exército e da Marinha na África Ocidental se opuseram a uma missão que consideravam pouco mais que hooliganismo. Somente quando o Ministério das Relações Exteriores e o Almirantado apoiaram a SOE é que suas objeções foram vencidas. A Operação Postmaster prosseguiria.
No porto
Às 23h15 do dia 14 de janeiro de 1942, os navios ingleses aproximaram-se do porto de Santa Isabel, escondidos pela noite. A abordagem foi cuidadosamente cronometrada. O gerador da cidade era desligado às 11h30 todas as noites, mergulhando o porto na escuridão, e eles entrariam sem serem vistos logo depois.
Moderna (2007) foto de Santa Isabel do ar. Foto de Ipisking CC BY-SA 3.0
Mas quando eles se aproximaram, as luzes permaneceram acesas. Eles não tinham percebido que Fernando Po e a Nigéria trabalhavam em fusos horários diferentes.
Os barcos pararam e as tripulações esperaram impacientes, fora da vista do inimigo. Por fim, as luzes se apagaram e eles navegaram.
Distraído pelo jantar
Enquanto isso, o capitão italiano e um de seus colegas alemães, junto com muitos de seus oficiais, estavam distraídos na cidade. Richard Lippett, um agente britânico, contratou um intermediário local para convidá-los para um jantar.
A corveta classe Flower HMS Violet
O jantar aconteceu no Restaurante Casino, com vista para o porto, mas a disposição dos assentos colocava os oficiais do Eixo de costas para a janela para que nada vissem. O álcool corria livremente e as lâmpadas de parafina permitiam que eles continuassem jantando alegremente depois que as luzes se apagavam.
Protegendo os navios
Poucos minutos depois de entrar no porto, os comandos britânicos estavam em posição. Seus rostos escuros, armas em mãos, assim os comandos saltaram a bordo dos navios do Eixo.
Eles estavam preparados para uma luta, mas encontraram pouca resistência. A presença deles foi suficiente para persuadir a maioria dos tripulantes a se render e os demais foram tratados com cassetetes.
Logo, os navios e suas tripulações foram rendidos. Não houve vítimas.
No Restaurante Casino com vista para o porto, os capitães permaneciam alegremente inconscientes do perigo em que seus navios corriam.
Royal Marines Comandos
Fuga
Os britânicos colocaram explosivos nas correntes e cabos que prendiam os barcos capturados. O objetivo era cortar as amarras e permitir uma fuga rápida.
Os explosivos detonaram com um flash, o barulho das explosões ecoando pelo porto. Mas uma das correntes que prendiam a duquesa permanecia intacta. Quando o alarme estourou na costa, os britânicos colocaram rapidamente mais explosivos em um pavio curto.
Desta vez, a explosão funcionou. O navio foi cortado livre. Os rebocadores britânicos ligaram seus motores e puxaram os navios capturados para o mar.
Pânico
Em Santa Isabel reinava o pânico e a confusão. Acreditando que as explosões eram evidências de um ataque aéreo, canhões antiaéreos começaram a disparar para o céu. Alarmes soaram e moradores pegaram rifles para se defender. Ninguém percebeu que o ataque tinha vindo do mar.
Mapa da Guiné Espanhola.
Por fim, as pessoas notaram os navios desaparecidos. Africanos e espanhóis riram do desconforto de seus convidados do Eixo, mas a maioria dos alemães e italianos restantes estava bêbada demais para entender a situação. Um capitão alemão bêbado invadiu o Consulado Britânico e gritou por seu navio de volta, então começou uma briga.
Consequências
Correram muitas especulações sobre quem havia roubado os navios. Foram os britânicos, os americanos, talvez os rebeldes espanhóis anti-falangistas? Ao deixar boinas da França Livre no porto ao sair, March-Phillips aumentou a confusão.
As reações espanholas foram mistas. Algumas pessoas ficaram indignadas, mas outras admiraram a astúcia e ousadia dos invasores. Afinal, eles não haviam atingido navios espanhóis.
Apesar das acusações furiosas dos alemães, ninguém conseguiu provar o envolvimento britânico. Para garantir que isso continuasse assim, os marinheiros capturados ficaram presos pelo resto da guerra.
A Operação Postmaster foi um sucesso espetacular.
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