A batalha por Hamburger Hill deixou uma marca tão grande na psique americana que apareceu em filmes, séries de documentários, videogames e até em um rap.
Não foi apenas um dos momentos mais sangrentos da Guerra do Vietnã, mas marcou a virada na estratégia e na opinião pública em relação ao conflito – e pode até ter contribuído para o início do fim da resistência armada contra as forças comunistas no país.
Talvez a imprensa na América pudesse ter tolerado a perda de vidas se a Colina 937 fosse de valor estratégico, ou se os militares a tivessem mantido e ocupado depois de custar tanto para tomá-la. Talvez se o alto escalão tivesse planejado melhor, ou se o fogo amigo não tivesse matado sete e ferido 53 de seus próprios homens, as coisas teriam sido diferentes.
Mas não o fizeram, e os soldados americanos morreram de ferimentos causados por seus próprios disparos, bem como pelos das forças norte-vietnamitas.
Por causa da vegetação circundante, a batalha foi principalmente de infantaria, com as tropas aerotransportadas dos EUA avançando contra o inimigo bem entrincheirado através da encosta íngreme e do mau tempo. A colina acabou sendo tomada, causando baixas muito piores ao Exército do Povo do Vietnã (PAVN).
O engajamento ocorreu devido ao início da Operação Apache Snow, que tinha o objetivo de limpar o PAVN do Vale A Shau no Vietnã do Sul. Este vale estava situado perto da fronteira com o Laos e tornou-se um refúgio para as forças comunistas e uma importante rota de infiltração no sul.
Este vale era densamente arborizado e, acima dele, ficava a montanha Ap Bia, também conhecida como colina 937 - ou colina do hambúrguer. Estava desconectado dos cumes que o cercavam e estava coberto por uma selva densa como o vale que o encapsulava.
Uma operação em três partes foi planejada para limpar a área das forças inimigas, e a segunda fase começou em 10 de maio de 1969, quando partes da 101ª Brigada Aerotransportada do Coronel John Conmey se moveram para o vale na sombra da colina que iria reivindicar tantas vidas.
Entre as forças à disposição de Conmey estavam o 3º Batalhão da 187º Infantaria, 2º Batalhão da 501º Infantaria e o 1º Batalhão da 506º Infantaria. Apoiando foi o 9º fuzileiros navais e o 3º Batalhão da 5ª Cavalaria, bem como partes do Exército do Vietnã (ARVN)
O confronto começou quando o ARVN cortou a estrada na base do vale, enquanto seus aliados americanos avançavam na fronteira do Laos com os fuzileiros navais e a 3/5 de cavalaria.
A tarefa de destruir as forças do PAVN no vale foi dada à 3ª Brigada, que recebeu ordens de eliminar todo e qualquer soldado inimigo em suas zonas. Como as tropas de Conmey tinham mobilidade aérea, seu plano era movê-las rapidamente pelo campo de batalha caso uma unidade precisasse de assistência - e um contato mais pesado foi rapidamente estabelecido em 11 de maio, quando o 3/187 se aproximou do sopé da Colina 937.
Foi neste dia que ocorreu um dos eventos mais trágicos de toda a batalha, e que teria revoltado e enojado o público nos Estados Unidos - bem como danificado o moral entre as forças no Vietnã.
O tenente-coronel Weldon Honeycutt tinha o controle da 187ª Infantaria e enviou as companhias Charlie e Bravo para subir em direção ao cume de Hamburger Hill em diferentes rotas. Mais tarde naquele dia, Bravo enfrentou forte resistência das forças do PAVN e artilharia foram enviadas para fornecer o apoio de fogo muito necessário.
No entanto, estes confundiram a zona de pouso usada pelo 3º Batalhão da 187º Infantaria, com um acampamento inimigo e abriram fogo contra seus próprios homens. Dois soldados aliados foram mortos, enquanto outros 35 ficaram feridos. Tragicamente, este não seria o último incidente de fogo amigo durante a batalha, já que a selva densa tornava a vida incrivelmente difícil para os pilotos de helicóptero. Depois disso, o 3/187º abrigou-se em posições defensivas durante a noite.
Os próximos dias foram caracterizados por Honeycutt tentando colocar suas unidades no lugar para que pudessem se coordenar e lançar um ataque final. No entanto, o terreno era incrivelmente difícil de navegar e a resistência feroz do PAVN tornava a vida difícil.
As forças inimigas vietnamitas construíram uma série de bunkers e trincheiras que dificultaram o avanço e a contagem do número de baixas infligidas aos homens do PAVN.
Quando a batalha mudou para a colina 937, Conmey moveu o 1ºbtl/506º para o lado sul da colina - e Honeycutt transportou a Bravo Company para a área, e o resto do batalhão seguiu a pé e se encontrou com o 1ºbtl/506º e a Bravo no dia 19 de maio.
Enquanto isso, Honeycutt ordenou ataques contra posições inimigas nos dias 14 e 15 de maio, com pouco sucesso. O progresso americano foi severamente limitado pela selva densa, que também dificultou o transporte aéreo de forças ao redor do campo de batalha e a identificação de forças inimigas para ataques aéreos.
Um fuzileiro naval do 2º Pelotão “Vultures”, da Bravo Company “Bushmasters”, carrega as estrelas e listras, enquanto outros de sua unidade embarcam em um CH-53A Sea Stallion com o Marine Heavy Helicopter Squadron 463 no Vietnã em 1967.
Finalmente, em 18 de maio, Conmey coordenou um ataque com o 3ºbtl/187º e o 1ºbtl/506º - ao atingirem Hamburger Hill pelo norte e pelo sul. A Companhia Delta de 3ºbtl/187º quase conquistou o cume, mas foi forçada a recuar com pesadas baixas pelos vietnamitas, enquanto o 1ºbtl/506º teve mais sucesso - tomando a crista sul de Hamburger Hill, Colina 900, apesar de pesadas baixas.
Diante disso, o comandante da 101ª Aerotransportada, Major General Melvin Zais, chegou ao local e imediatamente ordenou que três batalhões extras fossem comprometidos com a batalha - e ordenou que o 3ºbtl/187º fosse substituído. Eles sofreram 60% de baixas e estavam sofrendo com seus combates. Honeycutt protestou contra isso e forçou seus homens a permanecerem no campo.
Finalmente, Zias e Conmey lançaram um ataque maciço na colina no dia 20 de maio às 10h. O quebrado 3ºbtl/187º chegou ao cume apenas duas horas depois, e às 17:00 a colina havia sido protegida.
No total, as forças aliadas sofreram perdas de 70 mortos e 372 feridos. O PAVN sofreu muito mais, com pelo menos 630 mortos, mas provavelmente muito mais. O engajamento foi amplamente coberto pela imprensa em casa e, quando a 101ª abandonou a colina em 5 de junho, a pressão pública e política resultou em uma mudança de estratégia para o esforço dos EUA no Vietnã.
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