Para as pessoas que permanecem firmes em suas crenças, não há tempos difíceis ou escolhas difíceis. Existem apenas princípios e a vontade de cumpri-los. Um homem santo disse que Deus nos criou como seres humanos e nos pede para agir de acordo, não importa quão difícil seja a situação. Aristides de Sousa Mendes agiu como um ser humano quando o tempo era o mais difícil possível.
Morte à porta
Em 10 de maio de 1940, as tropas alemãs romperam as fronteiras dos Países Baixos e iniciaram sua invasão com o objetivo final de conquistar a parte ocidental do continente europeu. Seus Panzers estavam rolando para o sul como se não houvesse ninguém para detê-los. As tropas aliadas estavam recuando no caos e os funcionários do governo procuravam um caminho seguro para a Grã-Bretanha, enquanto as pessoas comuns eram deixadas à mercê dos ocupantes.
Mas os judeus de toda a Holanda, Bélgica e França sabiam que não haveria misericórdia para eles. Milhares de famílias desesperadas deixaram suas casas e tentaram alcançar a segurança através do Canal da Mancha.
No entanto, cada embarcação estava envolvida no transporte de tropas para longe dos Panzers que chegavam. Em tal situação, a neutra Espanha e Portugal pareciam a única saída.
As tropas britânicas recém-chegadas do 2º BEF avançam para a frente, 1940
No caminho para o sul, em Bordeaux, um homem estava distribuindo passagens figurativas para a segurança. A notícia de sua benevolência se espalhou rapidamente, então uma torrente de refugiados correu para Bordeaux para pedir ajuda a ele. Ele era sua única chance de salvação.
Chamava-se Aristides de Sousa Mendes. Era cônsul de Portugal em Bordeaux e emitia passaportes e vistos a todos os que precisavam de fugir aos nazis.
Um homem de fé
Havia algo de estranho em um homem a serviço de um país cujo primeiro-ministro favoreceu a emissão de vistos por fascistas para vítimas de tais regimes.
Nascido a 19 de julho de 1885, Aristides de Sousa Mendes do Amaral e Abranches vinha de uma antiga família de aristocratas portugueses. Seu pai era juiz, então ele e seu irmão gêmeo foram enviados para estudar direito na Universidade de Coimbra. Assim que terminou os estudos, Sousa Mendes iniciou a carreira diplomática.
Sua primeira missão foi em Zanzibar, após o que passou o resto de sua carreira em missões no Brasil, Espanha, Estados Unidos, Bélgica e finalmente na França. Desde o início, toda a sua carreira diplomática teve um leve tom de desobediência, pelo que foi disciplinado em inúmeras ocasiões. Era de sua natureza colocar seus princípios antes das exigências de seu serviço.
Aristides de Sousa Mendes aos 20 anos
Ao contrário do seu carácter encrenqueiro durante o serviço, Sousa Mendes era um verdadeiro pai de família e patriarca. Esteve sempre rodeado da mulher e dos 14 filhos, que considerava o seu maior tesouro. Ele deu muita atenção à educação de seus filhos, enviando-os para as melhores escolas e universidades. Adorava música, comida, dança e todas as alegrias que a vida proporcionava.
Acima de tudo, Sousa era um homem muito religioso. Ele acreditava sinceramente no poder das boas ações. Ele tinha uma consciência cristã que nunca lhe permitiu virar as costas aos princípios morais e humanos que sua religião pregava.
Mais importante, sua fé não se baseava apenas em palavras. Ele sabia que só poderia praticar sua fé por meio de suas obras. Por causa de suas crenças, Sousa colocou toda a sua carreira, e até mesmo a sua vida e a vida de toda a sua família, em jogo.
Aristides e Angelina de Sousa Mendes com os seis primeiros filhos, 1917
Cônsul desobediente
Agora era meados de junho de 1940. Os alemães estavam por toda parte e a França estava à beira da derrota. Os refugiados corriam para o sul, muitos deles através de Bordeaux.
Certa noite, o rabino Haim Kruger, um refugiado polonês, pediu a Sousa que emitisse vistos para milhares de judeus que se reuniram na cidade. A princípio, Sousa só concordou em dar vistos para Kruger e sua família, mas o rabino rejeitou a oferta. Era todos eles, ou ninguém, disse ele.
Depois de lutar com a consciência durante dois dias e duas noites, Sousa decidiu que daria vistos a todos os que deles precisassem. Ele sabia que, como um verdadeiro cristão, não poderia virar as costas para as pessoas que precisavam desesperadamente de ajuda.
O problema é que fazer isso estava em completa oposição às ordens que recebera de seu governo. Embora Portugal tenha permanecido neutro durante toda a guerra, o primeiro-ministro Antonio de Oliveira Salazar simpatizava abertamente com os nazistas e especialmente com Hitler. Para agradar a Hitler, Salazar emitiu a notória “Circular 14” proibindo todos os judeus, soviéticos, dissidentes e apátridas de entrar em Portugal.
Sousa também recebeu essa Circular. Completamente ciente de todas as repercussões, ele decidiu seguir sua consciência.
O representante e defensor dos refugiados, Rabi Chaim Kruger, com o salvador e herói do Holocausto, Dr. Aristides de Sousa Mendes, após a operação de resgate de junho de 1940, da qual ambos participaram.
Uma produção em massa de vistos
A 17 de junho de 1940, Sousa Mendes falava às pessoas em frente à sua Embaixada. Ele alegou que a Constituição portuguesa afirmava claramente que nem a religião nem as convicções políticas dos estrangeiros poderiam servir de pretexto para recusar a sua permanência em Portugal.
Em pouco tempo, Sousa e seus dois filhos montaram uma linha de produção de vistos de trânsito e outros documentos de viagem. Em dois dias emitiram cerca de 30.000 vistos. Enquanto eles trabalhavam incansavelmente, a esposa de Sousa, Angelina, cuidava das crianças, das mulheres grávidas e dos refugiados doentes. O consulado tornou-se um porto de esperança para todos aqueles que fugiam dos nazistas.
Esta fotografia retrata Aristides de Sousa Mendes durante o período em que era Cônsul-Geral de Portugal em Bordeaux, França.1940
Em 19 de junho, as bombas alemãs começaram a cair sobre Bordeaux. Muitos dos refugiados fugiram para as cidades fronteiriças de Bayonne e Hendaye, onde Sousa continuou a emitir vistos. Ele até foi à fronteira para persuadir os funcionários da fronteira espanhola a permitir que os refugiados entrassem na Espanha.
Dos 30.000 vistos, 12.000 foram emitidos para judeus. Entre as pessoas que Sousa ajudou estavam o último príncipe herdeiro da Áustria, Otto von Habsburg, a família Rothschild e todo o gabinete belga.
Em junho de 1940, Emile Gissot foi incumbido por Aristides de Sousa Mendes, Justo entre as Nações, de conceder vistos portugueses a todos os que os solicitassem.
Sousa continuou a emitir documentos de viagem para os judeus, mesmo quando os alemães entraram em Bordeaux em 27 de junho de 1940. No entanto, nessa época, a desobediência de Sousa já havia chegado a Lisboa e ele foi chamado a retornar a Portugal. A 8 de julho de 1940 Sousa deixou Bordeaux.
Visto salva-vidas emitido pelo Dr. Aristides de Sousa Mendes em 19 de junho de 1940, com a assinatura de seu secretário José Seabra
Uma vida na miséria
Depois de regressar a Lisboa, teve de enfrentar a fúria de Salazar. Sousa Mendes foi imediatamente demitido do cargo diplomático e declarado Persona non grata. Assim, o governo o proibiu de exercer a advocacia ou de procurar qualquer tipo de trabalho e até cancelou sua aposentadoria. Seus filhos sofreram o mesmo castigo, pois lhes foram negadas educação e oportunidades de trabalho.
Sousa foi obrigado a mudar-se para a residência da família no Passal. Logo, todos os seus filhos deixaram o país em busca de um novo começo para suas vidas. Não muito tempo depois, a casa de Sousa foi vendida pelo banco para cobrir suas dívidas. Sousa e sua esposa continuaram a viver em extrema pobreza.
Depois de quatorze anos vivendo em desgraça, Aristides de Sousa Mendes morreu em 1954 em um mosteiro franciscano. Quando ele estava morrendo, implorou a seus filhos que fizessem tudo ao seu alcance para limpar seu nome.
Aristides de Sousa Mendes, salvador do Holocausto, em Cabanas do Viriato, Portugal, em 1950.
Reabilitação
Sousa Mendes foi condenado ao ostracismo no seu país, mas nunca foi esquecido pelos que salvou. Após sua morte, a história dos feitos de Sousa começou a se espalhar para limpar seu nome. Em 1966, o Memorial Yad Vashem reconheceu Sousa Mendes como Justo entre as Nações. Vinte anos depois, o Congresso dos Estados Unidos apresentou uma resolução reconhecendo sua contribuição para salvar milhares de judeus da morte.
Finalmente, em 1988, o Parlamento Português rejeitou oficialmente todas as acusações contra Sousa Mendes e restaurou-o postumamente no corpo diplomático. Ele também foi premiado com uma Cruz de Mérito póstuma.
Cerimônia no Consulado de Israel em Nova York para a entrega da medalha Justos Entre as Nações à família Sousa Mendes, concedida em 1966 pelo Yad Vashem.
Em 1994, foi colocado em Bordéus um busto de Sousa Mendes e uma placa comemorativa na casa onde funcionou o Consulado de Portugal. Fica na memória de um homem que teve a coragem de ser um ser humano à custa de seu sustento.
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