O Heinkel He 177 Greif (Griffin) foi uma aeronave condenada desde o início de sua criação. Seu design era intrinsecamente defeituoso, seus motores pegavam fogo com frequência e levou cinco anos para ser desenvolvido. Para esfregar sal nas feridas, os pilotos alemães odiavam.
Com o apelido nada invejoso de Caixão Voador ou Luftwaffenfeuerzeug (Isqueiro da Luftwaffe), o avião foi atormentado por problemas no motor decorrentes de uma diretiva ridícula que obrigava os projetistas a projetar bombardeiros que também pudessem mergulhar. Inicialmente necessário para ajudar as tripulações a melhorar sua precisão, ficou claro que esse requisito seria a morte do He 177. Ele simplesmente não poderia fazer o que a hierarquia nazista exigia.
Com velocidades de cruzeiro e máximas muito mais altas do que o bombardeiro pesado aliado poderia alcançar, o Griffin tinha um enorme potencial, mas quando o alto escalão alemão percebeu isso, era tarde demais.
Inicialmente projetado para uma doutrina de 1936 chamada Bomber A, era para ser um bombardeiro de longo alcance. Então a diretriz passou a enfatizar que deveria ser ajustado para bombardeio de mergulho de ângulo moderado e teve que ser redesenhado.
Um He 177 durante o reabastecimento e partida do motor, 1943. Por Bundesarchiv – CC BY-SA
Houve também uma estranha insistência no Heinkel em usar apenas dois motores de nacele que deveriam produzir 1.500kw de potência cada. A intenção era reduzir o arrasto, mas criou fogo e morte.
Para dar a potência necessária, o Flaming Coffin tinha quatro motores. Dois foram montados em cada asa, mas cada um impulsionava uma hélice. As primeiras versões da aeronave tiveram problemas tão graves que foram chamadas de Flying Coffin ou Lighter devido à preocupante tendência dos motores pegarem fogo.
Um dos maiores problemas era a quantidade de calor que os motores produziam. Um sistema de resfriamento por evaporação baseado em asa não era bom o suficiente e teve que ser abandonado em favor de um sistema de radiador regular.
O primeiro voo de teste decolou dois meses após o início da Segunda Guerra Mundial e rapidamente provou que os projetistas precisavam voltar à prancheta. De qualquer forma, Heinkel continuou a errar quando o segundo avião se partiu no ar.
Quando o He 177 foi introduzido nas operações de combate, já era tarde demais para virar a maré da guerra a favor dos nazistas. Consertos obsessivos e doutrinas desnecessárias custaram aos alemães o que poderia ter sido uma arma valiosa.
O Griffin eventualmente evoluiria para algo útil, mas isso aconteceu tarde demais para ter qualquer impacto significativo no esforço de guerra.
Uma MG 81 de 7,92 mm para defesa contra ataques diretos; as duas fileiras inferiores de painéis envidraçados do nariz são pintadas para proteger a tripulação do brilho dos holofotes.
Um exemplo em que foi usado foi o bombardeio da cidade de Velikiye Luki no que acabaria sendo um exercício infrutífero, pois os alemães foram derrotados lá em janeiro de 1943.
Nem mesmo os armamentos defensivos do avião estavam a salvo de ajustes, mudanças e intromissões. O projeto original previa três torres de canhão controladas remotamente, operadas a partir do cockpit. Uma arma sendo tripulada na cauda. Como o trabalho neste tipo de sistema defensivo não progrediu o suficiente para atender às especificações do Heinkel He 177, o Flaming Coffin teve que ser modificado mais uma vez.
As torres remotas eram menores, pesavam menos e produziam menos arrasto, o que significa que o projeto teve que ser alterado para dar conta de um aumento nessas três coisas.
Um He 177 decolando para uma surtida, 1944. Por Bundesarchiv – CC BY-SA 3.0
Com isso, a fuselagem da aeronave precisou ser reforçada para receber a nova carga. Isso, novamente, atrasou o prazo para colocar o Heinkel em serviço ativo.
O ciclo vicioso do He 177 foi um enigma terrível para os engenheiros resolverem. Cada vez que uma mudança era feita, o arrasto geralmente aumentava, o que reduzia a eficiência do combustível. Um tanque de combustível maior teria que ser adicionado para dar ao avião o alcance necessário. Isso significaria que a aeronave teria que ser reforçada – aumentando o peso, o que significava que mais combustível seria necessário.
Do lado operacional, não melhorou muito para a Luftwaffe. Os pilotos frequentemente relatavam que ele tinha boas características de vôo, mas os problemas do motor o tornavam mortal, assim como os problemas com a resistência do quadro.
Um exemplo de como era ridiculamente inadequado para operações de combate pode ser visto quando foi usado como embarcação de abastecimento em Stalingrado. Também era pateticamente ruim na evacuação de militares feridos.
O Heinkel He 177 foi usado para bombardear cidades, bem como em um papel antiaéreo.
Das 13 missões (azaradas) que foram realizadas, sete dos aviões foram perdidos por causa de incêndios. Nenhum deles foi abatido pelo inimigo.
Um Heinkel 177A em um mergulho raso. O He 177 deveria ter capacidade de bombardeio de mergulho.
As histórias dos problemas do Grifo continuaram. Durante a Operação Steinbock, uma campanha de bombardeio alemã contra a Grã-Bretanha que ocorreu de janeiro a maio de 1944, quatorze He 177 foram enviados em um ataque.
Desses quatorze, um estourou o pneu; oito voltaram à base com problemas no motor e quatro chegaram a Londres.
Quando o avião estava no ar, ele se comportou bem. Os pilotos freqüentemente subiam a 7.000m enquanto ainda estavam em território alemão e então se aproximavam de seu destino em um mergulho raso que se transformava em um deslizamento enquanto desciam sobre o alvo.
Depois de liberar suas bombas, os pilotos acionavam os manetes novamente e desciam todo o caminho de volta ao território alemão. Eles normalmente chegavam em casa a 750m de altitude. Essas táticas garantiram uma taxa de sobrevivência de 90% – muito melhor do que os 40% obtidos por outras aeronaves.
Essa taxa de sucesso mostra o que poderia ter sido possível se o avião tivesse sido melhor projetado e interferido menos. O avião tinha um tremendo potencial, mas nunca o alcançou, mas isso foi uma grande ajuda para as forças aliadas.
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