Horace Augustus Curtis não deveria ser um herói de guerra. Ele deveria ser um ninguém que viveu e morreu em relativa pobreza na Cornualha.
O pai de Curtis morreu quando ele tinha apenas quatro anos, e o censo de 1901 chamou sua mãe de mendiga. Mas então veio a Grande Guerra, e Horace foi levado em suas costas, vendo a ação em Gallipoli, Grécia, Palestina e França.
Após a onda de orgulho nacionalista ocorrida com a declaração de guerra em agosto de 1914, Curtis se alistou na Infantaria Leve do Duque da Cornualha (DCLI).
Poucos dias depois de receber o King's Shilling, Curtis foi enviado do DCLI para os braços acolhedores do 7º Batalhão dos Fuzileiros Reais de Dublin para receber treinamento no Condado de Kildare, na Irlanda.
O recrutamento na Irlanda não estava indo tão bem quanto no outro lado do mar. Como resultado disso, Lord Kitchener decidiu transferir recrutas da Inglaterra para preencher cargos vagos na Ilha Esmeralda.
Depois de terminar o treinamento básico, a unidade mudou-se para Dublin e depois para Basingstoke, onde passou por treinamento intensivo nos três meses seguintes. Durante esse tempo, eles foram inspecionados pelo rei George V e por Kitchener - que ficaram satisfeitos com o que viram.
A primeira ação de Curtis seria brutal. Seria sangrento e quase certamente teria minado a moral dos homens que lutavam com o 7º.
Tropas estão desembarcando em Suvla Bay, Turquia, 25 de abril de 1915.
Os Fuzileiros Reais de Dublin chegaram à Baía de Suvla em Gallipoli em 7 de agosto de 1915. O 7º Batalhão entrou em ação mais tarde do que outras unidades da mesma divisão - mas isso não os salvou do mesmo destino terrível.
A baía de Suvla tornou-se conhecida pela incompetência maciça do comandante britânico, tenente-general Sir Frederick Stopford, que foi demitido de seu cargo após o fracasso. Houve 21.000 vítimas como resultado da confusão e má liderança.
As estimativas de mortes sofridas pela 10ª Divisão variam de 75% da força original a 25% - ou 3.000 homens. Mas de alguma forma Curtis não estava entre eles – e seu papel em todo o conflito estava longe de terminar.
Os sobreviventes de Gallipoli foram então enviados para a Macedônia em setembro de 1915. Curtis teria entrado em ação durante a Batalha de Kosturino, que durou seis dias entre 6 e 12 de dezembro de 1915.
Durante o conflito de Kosturino, as tropas búlgaras conseguiram forçar a retirada total das forças aliadas da Sérvia – o que permitiu às potências do Eixo construir a linha férrea que se estendia de Berlim a Constantinopla.
Mas, apesar desse revés para o exército britânico, o tempo gasto lutando na Macedônia seria um grande sucesso pessoal para Curtis. O soldado não só foi promovido de Lance Corporal a Sargento pleno, como também foi mencionado em despachos de 21 de julho de 1917.
A 10ª Divisão fez uma rota extremamente longa e sinuosa antes de chegar ao teatro de guerra europeu novamente. Após sua estada no Mediterrâneo, eles foram transferidos para Alexandria, no Egito, em setembro de 1917, a fim de lutar contra os otomanos na Palestina.
O Cardeal Francis Bourne, Chefe da Igreja Católica na Inglaterra e País de Gales, e o Major-General William Hickie, Comandante da 16ª Divisão Irlandesa, inspecionando as tropas do 8/9º Batalhão, Royal Dublin Fusiliers.
Curtis permaneceria lá por mais oito meses, aprimorando seu ofício e se acostumando com seu novo papel de liderança antes de abril de 1918, quando o 6º Batalhão de Fuzileiros Reais de Munster e o 7º deixaram suas unidades para retornar à França para deter o avanço dos alemães.
O 7º desembarcou na cidade francesa de Marselha em 31 de maio e foi absorvido pelo 2º Batalhão Royal Dublin Fusiliers após ser dividido em um Cadre. Este seria o quarto teatro de guerra em que Curtis lutou, mas a mãe natureza o derrubaria em pouco tempo.
Depois de ficar na França por pouco mais de um mês, Curtis foi forçado a entrar no Bermondsey Military Hospital, em Londres, após contrair malária. Ele ficou lá por quatro dias antes de voltar para casa entre 24 de julho e 3 de agosto - foi a primeira vez que Curtis viu sua casa em quatro anos.
No dia 19 de agosto, ele foi liberado para voltar à ação e estava na frente no dia 21 de setembro.
O tempo agora se aproximava perigosamente do Dia do Armistício, mas os soldados no front não deveriam saber disso. Na verdade, Curtis ganhou sua Victoria Cross apenas dois meses antes que a paz se estabelecesse na Europa por mais uma geração.
Artilharia britânica em Le Cateau, França, 1918.
A ação em que Curtis faria heroísmo e seria lembrado para sempre na história militar do exército britânico aconteceria perto de Le Cateau, o local em que os alemães haviam infligido uma derrota decisiva aos Aliados poucos meses antes.
Era de manhã e o pelotão em que Curtis estava havia acabado de ser atacado por pesadas metralhadoras. O Sargento percebeu imediatamente o perigo para suas próprias tropas e toda a ação e não pensou duas vezes antes de correr de cabeça para enfrentar o inimigo.
Retrato de Horace Augustus Curtis, premiado com a Victoria Cross: França, 18 de outubro de 1918.
Curtis não apenas teve que passar pelo fogo alemão fulminante, mas também teve que sobreviver à barragem de fogo britânica. Ele sozinho matou ou feriu as tripulações de duas metralhadoras.
Como resultado disso, mais quatro canhões se renderam e Curtis capturou casualmente mais de 100 soldados inimigos antes que seus irmãos de armas pudessem alcançá-lo.
A citação no London Gazette em 6 de janeiro de 1919 dizia: “ ela mais conspícua bravura e devoção ao dever a leste de Le Cateau na manhã de 18 de outubro de 1918, quando no ataque seu pelotão foi inesperadamente pego sob intenso fogo de metralhadora."
Percebendo que o ataque falharia a menos que os canhões inimigos fossem silenciados, Sjt Curtis, sem hesitação, avançou através de nossa própria barragem e do fogo inimigo e matou e feriu as equipes de dois dos canhões, após o que os quatro canhões restantes se renderam.
“Então, voltando sua atenção para um trem carregado de reforços, ele conseguiu capturar mais de 100 inimigos antes que seus camaradas se juntassem a ele. Seu valor e desconsideração do perigo inspiraram a todos.”
Ao contrário de alguns vencedores da Victoria Cross, Curtis sobreviveu ao caminho e foi dispensado do serviço ativo em 31 de março de 1920. Depois disso, porém, ele rapidamente se inscreveu no 5º Batalhão Territorial DCLI por três anos e foi promovido a Sargento.
De acordo com uma fonte da família, Curtis raramente mencionou o que passou na guerra. O herói morreu em 1º de julho de 1968.
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