Várias aeronaves experimentais foram projetadas ao longo dos anos, mas poucas (se houver) eram tão grandes e atraentes quanto o Hughes H-4 Hercules. Um protótipo de aeronave anfíbia, esta aeronave de aparência peculiar tinha quase 67 metros de comprimento e uma altura de… Espere por isso: quase 98 metros! Para colocar isso em perspectiva, o campo de futebol médio, de linha de gol a linha de gol, tem apenas 91 metros de comprimento!
Hughes H-4 Hércules em construção
Hughes H-4 Hercules quase pronto, 1945. (Crédito da foto: Bettmann / Getty Images)
O H-4 veio da mente de Henry J. Kaiser, conhecido por construir navios Liberty . Era o meio da Segunda Guerra Mundial, e os Estados Unidos precisavam descobrir uma maneira de enviar suprimentos para o Reino Unido sem transitar pelo Atlântico, já que estava repleto de submarinos alemães.
Para produzir a gigantesca aeronave, a Kaiser se uniu a Howard Hughes, da Hughes Aircraft Company. A dupla recebeu um contrato para construir o H-4, que eles projetaram para transportar 150.000 libras de carga, dois tanques M4 Sherman ou 750 soldados - basicamente, precisava ser grande (e forte) o suficiente para carregar cargas enormes.
Como o metal era necessário para o esforço de guerra, o H-4 foi construído a partir de bétula laminada, ganhando os apelidos de “Spruce Goose” e “Flying Lumberyard”. Após um longo processo de desenvolvimento, que acabou levando a Kaiser a desistir do projeto, a aeronave foi construída, embora após o fim da guerra.
Operado por apenas três tripulantes, o H-4 era movido por oito motores de pistão Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major e hélices Hamilton Standard de quatro pás. Com toda a honestidade, provavelmente poderia ter usado várias outras usinas de energia, pois pesava incríveis 400.000 libras . Ele tinha uma velocidade de cruzeiro de 250 MPH e um alcance de 3.000 milhas.
Após sua conclusão, o H-4 foi transportado para o Pier E em Long Beach, Califórnia. Dado o seu tamanho, teve que ser movido em três seções – a fuselagem e cada asa – com um carregamento menor para peças de montagem. Depois de remontado, um hangar foi construído ao redor da aeronave, com uma rampa que levava ao porto.
Seria cômico sugerir que o H-4 teve um histórico operacional notável, já que passou apenas por testes de táxi. Ele realizou um único voo, mas viajou apenas uma milha e permaneceu no ar por apenas 26 segundos . Apesar da aeronave nunca ter voado novamente, uma tripulação dedicada de 300 pessoas a manteve em seu hangar climatizado, apenas para eles se separarem após a morte de Hughes em 1976.
Hughes H-4 Hercules emergindo de seu hangar, 1980. (Crédito da foto: Bob Riha, Jr. / Getty Images)
O H-4 Hercules está atualmente em exibição no Evergreen Aviation & Space Museum em McMinnville, Oregon. Dada a dedicação de Hughes à manutenção, ele permanece em condições relativamente boas. O antigo hangar do barco voador, junto com aqueles que antes compunham o Aeroporto Hughes, já foram reaproveitados.
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