Dos poucos que sobreviveram ao complexo do campo nazista, um punhado voltou para garantir que o local não fosse varrido para a memória histórica.
Uma foto tirada em 1945 mostra a felicidade dos agora ex-prisioneiros de Auschwitz-Birkenau após a libertação do campo pelas tropas soviéticas. AFP via Getty Images
Era janeiro de 1945 e os incêndios queimavam em Auschwitz-Birkenau. Não nos crematórios onde, no auge das operações dos campos de concentração e extermínio nazistas, uma média de 6.000 judeus eram gaseados e cremados todos os dias — eles foram explodidos sob o comando de oficiais da SS que preparavam a evacuação dos campos. Desta vez, os nazistas incendiaram os bens saqueados de seus prisioneiros. Os incêndios duraram dias.
Antigamente, o amplo complexo de 40 campos agora conhecido como Auschwitz era caracterizado por registros sombrios e ordem brutal. Com eficiência assustadora, os arquitetos do Holocausto orquestraram processos de deportação, detenção, experimentação, escravização e assassinato. Entre 1940 e 1945, aproximadamente 1,1 milhão de judeus, poloneses, ciganos, prisioneiros de guerra soviéticos e outros foram mortos nos campos de Auschwitz. Agora, enquanto as tropas soviéticas marchavam para o oeste através da Polônia ocupada, a SS procurava desmantelar sua máquina de matar.
A chegada do Exército Vermelho significava a libertação, o fim dos campos. Mas o que aconteceu depois que os assassinatos finalmente pararam?
Soldados soviéticos conversam com os ex-prisioneiros em busca de informações sobre como funcionava o campo.
Nos últimos dias do campo, os comandantes oficiais da SS “evacuaram” 56.000 prisioneiros , a maioria deles judeus. Deixar Auschwitz, no entanto, não significou o fim de sua provação. Em vez disso, os SS ordenaram marchar em colunas e os levaram para o inverno miserável. A princípio, os presos iam a pé, monitorados por policiais que atiravam nos que ficavam para trás ou tentavam ficar. Desnutridos e vestidos inadequadamente, os manifestantes foram submetidos a massacres aleatórios. Eventualmente, eles foram enviados de volta para a Alemanha em vagões de trem abertos. Até 15.000 dos antigos habitantes do campo morreram na marcha da morte.
“[Os nazistas] queriam continuar a usar essas dezenas de milhares de prisioneiros para trabalhos forçados”
É o que relata Steven Luckert, curador sênior do programa Levine Family Institute for Holocaust Education no Museu Memorial do Holocausto dos Estados Unidos e ex-curador-chefe do museu. “Aqueles prisioneiros foram dispersos por todos os campos restantes.”
De volta a Auschwitz, onde, segundo algumas estimativas, permaneciam 9.000 prisioneiros, apenas alguns guardas da SS mantinham a vigilância. A maioria dos prisioneiros estava muito doente para se mover. “Não havia comida, nem água, nem assistência médica”, diz Luckert. “Todos os funcionários foram embora. [Os prisioneiros] foram deixados para trás para morrer.”
Um dos últimos atos da SS foi incendiar enormes pilhas de documentos do campo, um último esforço para esconder as evidências. “Eles entenderam a enormidade dos crimes que cometeram”, diz Luckert.
Um silêncio surreal caiu sobre Auschwitz no final de janeiro, um período cheio de confusão e sofrimento. Então, batedores soviéticos tropeçaram em Auschwitz-Birkenau. Os libertadores não pretendiam ir para o campo; embora o primeiro-ministro soviético Joseph Stalin tivesse ouvido falar de sua existência em comunicações de inteligência e conversas com outros líderes aliados, os comandantes do Exército Vermelho não faziam ideia de que existia. “Não tinha valor militar ou econômico do ponto de vista militar”, disse à AP anos depois o general soviético aposentado Vasily Petrenko, que em 1945 era um coronel que ajudou a libertar o campo.
Tropas soviéticas nos portões de Auschwitz, janeiro de 1945.
Os soviéticos haviam libertado Majdanek, um campo de concentração e extermínio nazista, em julho de 1944. Lá, eles encontraram um campo de trabalho que havia sido apenas parcialmente destruído durante sua evacuação apressada. Foi a primeira libertação de campos de concentração aliados e, nos meses seguintes, os aliados encontrariam muitos outros campos enquanto espremiam o exército alemão do oeste e do leste.
Quando batedores soviéticos, então tropas, chegaram ao complexo de Auschwitz, prisioneiros perplexos os saudaram com lágrimas e abraços. Anna Polshchikova, uma prisioneira russa, mais tarde relembrou a rude confusão dos primeiros soldados. "'E o que você está fazendo aqui?' eles perguntaram de maneira hostil. Ficamos perplexos e não sabíamos o que dizer. Parecíamos infelizes e patéticos, então eles cederam e perguntaram novamente, em um tom mais gentil. — E o que há ali? eles disseram, apontando para o norte. "Também um campo de concentração." — E além disso? "Também um acampamento." — E além do acampamento? 'Ali, na floresta, estão os crematórios, e além dos crematórios, não sabemos.'”
As primeiras tropas soviéticas a chegar seguiram em direção a outros alvos, mas o Exército Vermelho logo assumiu os campos, estabelecendo hospitais de campanha no local. Funcionários da Cruz Vermelha Polonesa - médicos, enfermeiras e paramédicos voluntários que apenas alguns meses antes haviam participado da Revolta de Varsóvia - também ajudaram na recuperação. “A situação era desesperadora”, lembrou Józef Bellert, o médico que organizou o grupo. “Mal conseguíamos administrar a ajuda médica mais urgente.”
Crianças judias prisioneiras em Auschwitz.
Quando começaram a trabalhar, viram partes de corpos espalhadas em torno de fossas de cremação ad hoc usadas depois que a SS demoliu os crematórios de Auschwitz-Birkenau; excrementos humanos e cinzas estavam por toda parte. Os sobreviventes sofriam de desnutrição, escaras, queimaduras, gangrena, tifo, tuberculose e outras doenças. E embora a SS tivesse tentado destruir todas as evidências de assassinato em massa, eles deixaram enormes depósitos cheios de sapatos, pratos, malas e cabelo humano. “Foi um caos”, diz Jonathan Huener , historiador do Holocausto na Universidade de Vermont.
Uma vez estabelecido, a equipe da Cruz Vermelha e os voluntários locais responderam da melhor maneira possível às necessidades dos sobreviventes, navegando em uma cacofonia de diferentes idiomas. Eles diagnosticaram pacientes, forneceram documentos de identificação e roupas e enviaram mais de 7.000 cartas para ajudar os pacientes a localizar familiares e amigos em todo o mundo.
“Alguns dos doentes não perceberam que agora eram pessoas livres”
lembrou Tadeusz Kusiński, um auxiliar da Cruz Vermelha. Pelo menos 500 dos 4.500 pacientes morreram, muitos de síndrome de realimentação ou falta de instalações sanitárias.
Aqueles que puderam sair saíram sozinhos ou em pequenos grupos. “Havia o medo de que os alemães voltassem, o que para nós significaria apenas a morte”, disse Otto Klein, um adolescente judeu que sobreviveu aos experimentos médicos do infame médico nazista Joseph Mengele junto com seu irmão gêmeo, Ferenc. Juntamente com um grupo de 36 pessoas, a maioria gêmeas, os Klein seguiram para Cracóvia e, eventualmente, para fora da Polônia, a pé. Nem todos escolheram ir: outros ficaram no campo para ajudar ex-prisioneiros, incluindo cerca de 90 ex-prisioneiros que deram assistência vital aos hospitais soviéticos e da Cruz Vermelha.
Prisioneiros saindo carregados pelos amigos no momento da libertação | Médico soviético examinando um prisioneiros severamente desnutrido.
Auschwitz havia sido libertado, mas a guerra ainda se arrastava, moldando o enorme complexo de campos. O campo ainda era uma prisão, desta vez para milhares de prisioneiros de guerra alemães que os soviéticos forçaram a fazer trabalhos semelhantes aos dos prisioneiros originais de Auschwitz. Junto com alguns poloneses presos por declararem status de etnia alemã durante a guerra, os prisioneiros de guerra alemães mantiveram o local, destruíram quartéis e desmantelaram a fábrica de borracha sintética IG Farben nas proximidades, onde dezenas de milhares de prisioneiros foram forçados a trabalhar como trabalhadores escravos.
“Alguns dos quartéis foram simplesmente desmontados por membros da população local que precisavam de madeira”, diz Huener. Embora o historiador nele lamente a desconstrução de grande parte do campo, ele diz que também foi “compreensível em um período de tremenda privação e necessidade”.
Nos meses que se seguiram à libertação dos campos, muitos ex-prisioneiros retornaram em busca de familiares e amigos. E um pequeno grupo de sobreviventes voltou para ficar.
“Os primeiros administradores do local eram ex-prisioneiros”, explica Huener. Em seu livro Auschwitz, Poland, and the Politics of Commemoration, 1945-1979 , Huener conta a história de como o local passou de um campo de extermínio operacional a um memorial. A maioria do quadro de homens eram prisioneiros políticos poloneses, e nenhum deles tinha experiência com museus ou preservação histórica. Mas mesmo durante suas prisões, eles decidiram que Auschwitz deveria ser preservado.
“Não sabíamos se iríamos sobreviver, mas alguém falou de um memorial”
escreveu Kazimierz Smoleń, um sobrevivente de Auschwitz que mais tarde se tornou o diretor do memorial. “A gente simplesmente não sabia que forma isso tomaria.”
O portão de Auschwitz II, visto em 1959 Bundesarchiv, Bild / Wilson / CC BY-SA 3.0
Smoleń voltou a Auschwitz após a guerra, atraído de volta ao campo por seu desejo de contar ao mundo sobre os horrores cometidos ali. Mais tarde, ele descreveu seu retorno - e seu mandato de 35 anos como diretor do Museu Estadual de Auschwitz-Birkenau - como “algum tipo de sacrifício; uma obrigação por ter sobrevivido”.
Para Smolén e outros determinados a preservar Auschwitz, o local era tanto um enorme cemitério quanto uma evidência essencial dos crimes de guerra nazistas. Mas para outros, era um lugar para continuar a pilhagem. Apesar de uma guarda protetora, que incluía ex-prisioneiros, saqueadores roubaram artefatos e vasculharam poços de cinzas em busca de obturações de ouro e outros objetos de valor. “Gleaners, ou como eram chamados na época, 'cavadores', vasculharam as cinzas de todos os campos de extermínio nazistas na Polônia [...] os nazistas”, escrevem os historiadores Jan Tomasz Gross e Irena Grudzinska Gross.
Huener diz que não há uma resposta abrangente para a questão de quantos desses primeiros trabalhadores do museu eram judeus, ou por que eles voltaram para Auschwitz. “A Polônia era inóspita para os judeus depois da guerra, mas havia dezenas de milhares que voltaram para a Polônia e dezenas de milhares que permaneceram.” Eles o fizeram apesar do ressurgimento do anti-semitismo e de incidentes violentos como o pogrom de Kielce , no qual 42 judeus foram mortos e massacrados por moradores da cidade que culparam os judeus por um sequestro local. Outros judeus que sobreviveram a Auschwitz fugiram da Polônia depois de serem libertados, vivendo em campos de deslocados, espalhando-se em uma diáspora mundial ou emigrando para a Palestina britânica.
A equipe do museu morava em antigos escritórios da SS e fazia de tudo, desde a manutenção do terreno até o trabalho rudimentar de preservação e o design da exposição. Eles espantavam saqueadores, atuavam como guias turísticos improvisados para as centenas de milhares de visitantes que afluíam ao acampamento e faziam o possível para preservar tudo o que restava do acampamento.
Apesar da falta de tecnologia de preservação moderna e de questões sobre a melhor forma de apresentar evidências de anos de assassinato em massa, os ex-prisioneiros que lutaram para preservar Auschwitz tiveram sucesso. O mais notório dos mais de 40.000 locais de atrocidades nazistas sistemáticas seria passado para as gerações futuras. Outros locais se sairiam de maneira diferente, dependendo da extensão de sua destruição pelos nazistas e da deterioração do tempo.
Quando os visitantes nas décadas de 1940 e 1950 caminharam sob a icônica placa “Arbeit Macht Frei” de Auschwitz I e entraram no campo, eles se depararam com edifícios que se pareciam muito com os do Holocausto. A diretriz do museu era oferecer provas históricas do crime dos alemães - um esforço quase sempre silencioso que deixou os visitantes em lágrimas ou simplesmente sem palavras.
As exposições mudaram ao longo dos anos, mas Auschwitz ainda inspira silêncio. No ano passado, 2,3 milhões de pessoas visitaram o memorial, onde 340 guias oferecem passeios em 20 idiomas diferentes. Agora, Auschwitz tem um laboratório de preservação de última geração, um extenso arquivo e conduz educação e divulgação em todo o mundo. O fim de Auschwitz foi o início de uma tarefa monumental de preservação e comemoração que continua até hoje.
Mas para Luckert é importante não deixar o fim ofuscar o começo. “Às vezes, em vez de focar no fim, precisamos ver como ele chegou lá”, diz ele.
“O que levou a Alemanha nazista a criar tal símbolo de desumanidade, um lugar de infâmia? Em questão de poucos anos, transformou uma pacata cidade da Silésia no maior local de assassinato em massa que o mundo já conheceu.”
Setenta e cinco anos depois do Holocausto, ele teme, seria muito fácil pegar a estrada para Auschwitz novamente.
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