Destruindo barragens com 'bombas saltitantes'
Quando as tensões começaram a aumentar na Europa e a Alemanha iniciou seu programa de rearmamento de ritmo acelerado, o Ministério da Aeronáutica britânico começou a pesquisar o país em busca de alvos que pudessem afetar severamente a capacidade alemã de travar uma guerra. Eventualmente, o Ministério encontrou a área industrial no Vale do Ruhr, que era a potência da Alemanha. Além disso, as barragens nos rios próximos tornavam esse local ideal para atacar se o esforço de guerra nazista não fosse diminuído.
As barragens só poderiam ser derrubadas se fossem repetidamente atingidas por grandes bombas, mas isso era quase impossível devido às fortes defesas na área. Além disso, as bombas precisavam atingir a base da barragem e depois explodir, local que os alemães haviam coberto com redes de torpedo. Uma nova maneira tinha de ser inventada para atingir os nazistas onde doeria mais.
Barnes Wallis foi encarregado do desenvolvimento de uma bomba que poderia penetrar nas defesas da represa alemã e, se lançada na altitude certa, danificar a represa de modo que ficasse dificil reparar depois. Wallis tinha um bom conhecimento de seu campo. Ele começou a trabalhar em uma bomba em forma de tambor que foi projetada para girar para trás e explodir com uma explosão como uma carga de profundidade. Quando lançada na velocidade e elevação corretas, a bomba quicava na superfície da água e desviava das redes de torpedos para atingir a base da represa. As bombas passaram a ser conhecidas como “bombas saltitantes” por causa de sua capacidade de girar sobre a superfície para atingir seu alvo.
A bomba "saltitante".
Após testes e análises iniciais, a bomba foi aprovada para uso e o bombardeiro Lancaster foi escolhido para realizar esta tarefa. A missão tinha que acontecer o mais rápido possível. Um total de 30 Lancasters foram escolhidos para o ataque e a data foi marcada para 16 de maio de 1943. A bomba que ainda era um segredo bem guardado foi batizada de Upkeep” e os Lancasters foram modificados para que as novas bombas pudessem caber. A missão foi chamada de Operação Chastise.
Um novo esquadrão foi formado a partir do No. 5 Group RAF, denominado “Esquadrão X”. O comandante de ala Guy Gibson foi colocado no comando. Este jovem comandante participou de mais de 170 missões de bombardeio e recebeu 21 tripulações de bombardeiros para escolher sua equipe. Um total de três barragens foram selecionadas, a barragem Mohne & Sorpe a montante do Complexo Industrial Ruhr e a barragem Eder que alimenta Weser. Este último foi feito um alvo secundário. Os principais objetivos da missão foram a interrupção da geração de energia hidrelétrica, interrupção do abastecimento de água às indústrias e danos ao sistema de canais. A RAF também previu o potencial de fortes inundações devido ao bombardeio.
O Rei George VI esteve bem envolvido com o planejamento da missão.
Quase toda a blindagem interna do Lancaster foi removida junto com a torre superior da metralhadora para acomodar o artefato, e a própria bomba ficava pendurada no avião dada a sua dimensão. Com apenas algumas semanas restantes, o treinamento de vôo foi iniciado e o Esquadrão X começou a bombardear de 60 pés a 240 mph em certos alvos improvisados. O maior problema enfrentado por toda a equipe não era a velocidade, mas o ângulo em que o lançamento deveria ser feito.
O Esquadrão X foi dividido em 3 formações:
Formação 1 composta por 9 aeronaves, com a missão de primeiro atacar Mohne e avançar para Eder se restasse alguma bomba.
Formação 2 composta por 5 aeronaves, a missão era atacar Sorpe.
Formação 3 feita como um backup "reserva" no caso de qualquer formação única falhar. Eles receberam ordens de esperar 2 horas e depois decolar, bombardeando alvos secundários como a represa Ennepe & Diemel.
Em 16 de maio , as aeronaves decolaram de sua base em Lincolnshire. A segunda formação decolou às 21:28 e tomou uma rota norte para seus alvos, evitando qualquer posição antiaérea para minimizar danos e detecção. A primeira formação decolou às 21h39 e, após entrar na Europa continental, sobrevoou a Holanda e fez uma curva sobre as defesas do Complexo Industrial do Ruhr antes de mudar de direção e seguir direto para a barragem de Sorpe, no rio Mohne. A segunda formação voou para o norte sobre Vlieland antes de voltar na mesma rota da primeira formação para o rio Sorpe.
Para manter o sigilo da operação, os bombardeiros receberam ordens de voar até 30 metros. Nem tudo saiu conforme o planejado – um dos bombardeiros perdeu seu equipamento de rádio para um canhão antiaéreo enquanto outro voou direto para o mar. Dois outros foram abatidos e caíram enquanto outro colidiu com linhas de transmissão de eletricidade. No final, apenas um dos bombardeiros do Esquadrão X que decolou tarde conseguiu chegar à Holanda! Por outro lado, a Formação 1 perdeu apenas um bombardeiro, que colidiu com cabos de eletricidade e caiu logo em seguida.
Vista das barragens em 1943 e atualmente.
O ataque à barragem de Mohne começou assim que a Formação 1 chegou. Os nazistas agora estavam cientes de sua presença e guarneciam seus canhões antiaéreos. Quatro bombardeiros lançaram suas cargas, um após o outro, enquanto os restantes tentavam desviar os canhões antiaéreos! O quarto lançamento funcionou e a barragem foi rompida. Durante este confronto, um dos bombardeiros foi perdido para o fogo anti-aéreo nazista.
A represa Eder foi a próxima. Este era um alvo mais fácil, pois não havia muitas defesas antiaéreas, além do nevoeiro natural sobre ele. A formação 1 assumiu esta tarefa e os Lancasters correram para ela, um após o outro. A aproximação era difícil porque às vezes os bombardeiros voavam muito perto da barragem, correndo o risco de serem danificados por seus próprios explosivos! No entanto, Eder também foi danificada.
Imagem dos estragos causados pelos bombardeiros.
Em seguida, vieram as barragens de Sorpe e Ennepe, ambas aterradas, tornando a missão quase impossível. Além disso, a área era fortemente guardada pelos alemães. Apenas 3 Lancasters chegaram à Barragem de Sorpe devido a circunstâncias estranhas, um da 2ª Formação e dois da 3ª Formação. Os bombardeiros fizeram pelo menos uma dúzia de tentativas para atingir a elevação e o ângulo corretos antes de lançar a carga útil. Também havia esperança do Centro de Comando para outros 3 bombardeiros de reserva, mas eles nunca chegaram, então a missão dependia dos 3 Lancasters atualmente tentando vencer as adversidades. Infelizmente para eles, o projeto da barragem era bom demais para falhar e as bombas só conseguiram explodir as cristas enquanto a estrutura principal sofreu os danos.
Ilustração do ataque à barragem \ Imagem aérea após o ataque.
A barragem Ennepe teve um destino semelhante, pois de todos os bombardeiros reservas para este objetivo, apenas um conseguiu atingir a barragem apenas uma vez. A missão foi parcialmente concluída, pois duas barragens foram rompidas. Houve uma inundação instantânea perto das barragens de Mohne e Eder e quase 1.600 trabalhadores morreram afogados, a maioria dos quais eram prisioneiros soviéticos. Durante o voo de volta, os pilotos tiraram fotos dos danos que haviam infligido e ficou bastante evidente que o esforço de guerra nazista havia recebido um golpe significativo das táticas e inovações da Royal Airforce.
Cena do filme Dambusters recriando o ataque:
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